Всё лето 1870 года Илья Репин провёл в приволжских селениях, проникаясь жизнью бурлаков. Сюжет На речном берегу тянут судно бурлаки. По полотну Репина, которое, кажется, даже в школьных учебниках истории есть, растиражирован образ нищего оборванца, которому и на жизнь иначе не заработать, кроме как адским трудом. Репин ещё и подбрасывает дров в социальный костёр: на горизонте виднеется символ прогресса — буксир, который мог бы заменить бурлака, облегчить его участь, но почему-то не используется. Характеры выписаны настолько эмоционально и живо, что охотно верится этой истории...

Картина Ильи Репина «Бурлаки на Волге» стала одним из символов тяжёлого положения русских крестьян. Лямка, которую эти люди тянули всю жизнь — метафора каждодневного невыносимого труда ради пропитания. Действительно ли этот труд был адским, или художник приукрасил реальную жизнь? Для начала немного о Волге, великой русской реке и «рабочем месте» бурлаков. Она течёт с севера на юг, впадает в Каспийское море и с давних пор является важнейшим торговым путём. Правый берег Волги очень крутой и высокий, там полно обрывов; левый — наоборот, пологий и песчаный...