«В прищуренных маленьких глазах, перебегавших взглядом с этюда на модель, была острая зоркость, присущая морякам и художникам. Откинутые назад густые, с проседью волосы, красноватое лицо с приподнятыми углами ноздрей, всегда готовых, вместе с морщинками у висков и подвижным ртом, сложиться в лукавую усмешку…» Таким увидела восемнадцатилетняя Вера Веревкина (в те годы ещё Вера Абегг) Илью Репина, придя к нему в мастерскую на урок. «…все в Репине как-то озадачило меня и не вязалось с моим представлением о великом художнике», – продолжает она в своих воспоминаниях...

В 1899 Илья Репин перебрался из шумного города в свой загородный дом, который находился в 40 км от Петербурга. Именно здесь он проживет три десятилетия, проведет последние свои дни и осенью 1930 года будет захоронен на холме, который сам для себя и присмотрит. Усадьбу в Куоккале художник купит на имя своей второй жены - писательницы Наталья Борисовны Нордман, дочери адмирала. В момент их знакомства Репин был хорошо известен большой публике - "Бурлаки на Волге", "Крестный ход в Курской губернии", "Не ждали", "Запорожцы", многочисленные портреты...