Василий Калинников родился 13 января 1866 года в селе Воины, в Орловской губернии. Семья чиновничья. Учился в орловской семинарии. В 1884 году продолжил обучение, посещая консерваторию. Однако отчислили, потому что в связи с тяжелым материальным положением стал учиться не подобающе. И все же Василий Сергеевич стал студентом московского музыкально-драматического училища. Обучался на фаготе. Учителя: Павел Бларамберг и Александр Ильинский. Слушал лекции Василия Ключевского. Ах, эта всегдашняя маета...