Тема военного детства и военного воспитания, поднятая Валентином Катаевым в повести «Сын полка», оказала огромное влияние на всё советское общество, а также вдохновила многих писателей и кинематографистов на развитие близких по духу сюжетов. Судьбоносное влияние на писателя оказала встреча с мальчиком, которого приютили солдаты, и он стал как бы приёмным сыном всего подразделения. Это знакомство позволило заставило Катаева обратить особое внимание на целый пласт войны, а именно – как она проходит по судьбам детей, лишая их родителей, крова, заставляя выживать в сложнейших условиях...

В повести рассказывается о двенадцатилетнем мальчике Ване Солнцеве. Его отец погиб на войне. Мать убили немцы, когда пришли в их деревню. Бабушка и сестрёнка умерли от голода. Ваня остался круглым сиротой. Он два года бродяжничал, выживал как мог. И вот однажды еле живого его нашли в лесу наши русские солдаты. Так Ваня Солнцев оказался в полку. Смышлёный храбрый мальчишка всем пришёлся по душе. Но нельзя было находиться детям на линии фронта. Ефрейтору Биденко было поручено вывезти ребёнка в тыл...