Берг — художник, главный герой. Ярцев — художник, друг Берга. Он зовет Берга в поездку в муромские леса. Ваня Зотов — сын лесника. Бойцы (воспоминания) — сослуживцы Берга времен Гражданской войны. Они укоряли Берга за его равнодушие к родине, называя его «сухарной душой». Бабка Татьяна — местная жительница, рассказывающая Бергу о знаменитых мастерах-живописцах, живших в этих лесах. Художник Берг не понимал чувства родины. Когда при нем произносили это слово, он усмехался. Ему было все равно, где человек родился...

Начало рассказа К.Г. Паустовского «Акварельные краски» выглядит как никогда актуальным. «Когда при Берге произносили слово «родина», он усмехался. Он не понимал, что это значит… Родной город ему вспоминался как выцветшая и плохо написанная картина…» Если раньше эти слова воспринимались как интригующее начало с ожиданием развития мысли автора и непременным опровержением мнения Берга (к чему и ведёт писатель), то сейчас можно услышать от некоторых молодых людей слова одобрения высказывания. Причём, без всякого желания узнать продолжение рассказа...