Замысел «Русалок» возник у художника под впечатлением от повести Н. Гоголя «Майская ночь, или Утопленница». Согласно народным поверьям, девушки-утопленницы после смерти становились русалками. Именно их и решил написать Иван Крамской. Эта тема была для художника-реалиста весьма неожиданной и новой. Художник очень любил Гоголя и много раз перечитывал все его произведения. Он хотел передать саму атмосферу «Майской ночи», погрузить зрителя в таинственный мир украинского фольклора. (!) Подписывайтесь...

Тема мифических существ всегда интересовала художников. Каких-то из них они демонизировали, у других была печальная история, у кого-то история любви... Но русалки ( и другие морские девы) особенные. У разных народов и в разных мифах они могут быть коварными искусительницами, несчастными утопленницами или вообще дочерьми царя морского. Обобщая, мы называем русалками всех обитательниц морских и речных вод со внешностью женщины, девы. Но на самом деле их так много: русалки, сирены, морские девы, наяды...