Стендаль представляет читателям определенную эпоху, в которой идет борьба между социальными группами. Подзаголовок романа «Хроника XIX века» говорит о том, что события, описываемые в романе, исторически достоверны...

Главный герой книги Жюльен Сорель вырос в семье плотника в маленьком городке Верьер. Был он младшим сыном в семье, и совсем не походил на своих старших братьев. Отец, глядя на него, все время думал, что Жюльен будет обузой для родных. Ведь до восемнадцати лет он так и не сумел научиться работать на лесопилке и помогать отцу, как его братья. В семье все относились к Жульену как к слабому существу, поэтому мальчик всем сердцем привязался к полковому лекарю, который обучил его латыни да истории, и оставил в наследство книги...