Существует версия, что прототипом невесты стала девушка из московской купеческой семьи, знакомая художнику. Её историю шёпотом рассказывали современники: брак действительно был вынужденным, и жизнь сложилась трагично. Журавлёв, как бы зафиксировал её судьбу на холсте, превратив частную драму в символ. Если присмотреться, то женщина, выглядывающая из-за двери, буквально подглядывает за горем. Это намёк художника на то, что общество всегда следило за женщиной: её жизнь принадлежала не только семье, но и чужим взглядам...

В 1858 году в селе Утёвка Бузулукского уезда Самарской губернии крестьянка Марья Журавлева заливалась слезами, глядя на своего новорожденного сына. Она так ждала его появления на свет и была сокрушена, тем что ребенок родился изувеченным. Младенец казался "гладким, словно яйцо". Руки и ноги у младенца были атрофированные. Несчастная мать не знала, что делать. Перепуганная родня ей нашептывала, что младенца не надо кормить и "проблема" само собой решится... Кто знает, чтобы случилось бы, если бы в дело не вмешался дед младенца (отец роженицы)...