Сын потомственного купца второй гильдии, родившийся в многодетной патриархальной семье, немногословный, скромный и погружённый в себя Павел Третьяков был крайне непритязателен в быту, но тратил баснословные суммы в угоду своей всепоглощающей страсти: собирательству картин. Другой страстью было чувство к жене, которая приходилась двоюродной сестрой прославленному меценату Савве Ивановичу Мамонтову. Эти две любви соседствовали и соперничали в сердце Павла Михайловича всю жизнь, то уживаясь, то побеждая одна другую...

«Жена моя так мила и нежна со мной, счастье мое так полно, что передать положительно невозможно — одним словом: блаженствую!» — так писал окрыленный Сергей Третьяков старшему брату Павлу. Его избранница, родственница влиятельного табачного фабриканта Василия Бостанджогло Елена Матвеева удивляла своей красотой. У нее были изумительные покатые плечи, тяжелый жгут волос на затылке и крошечные руки, которыми она очень гордилась, как вспоминала племянница Сергея Третьякова Александра Боткина. Елена Матвеева одевалась в Париже, носила, не снимая, чудесные жемчуга и картавила, как француженка...