Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

В августе 1680 года скончался Иван Дмитриевич Сирко (Серко), кошевой атаман Запорожской Сечи (главный военный начальник войска), герой песен, преданий и легенд. Одна из них – о взятии запорожцами Дюнкерка. Сам президент Зеленский в 2019 году в поздравлении по случаю «Дня незалежности» написал: «Не совсем правильно говорить, что Украине – 28 (лет). Ведь до 91-го года мы успели немало. Произошло крещение Киевской Руси... казаки во главе с Богданом Хмельницким и Иваном Сирко покорили крепость Дюнкерк»...