Он был крепостным, принадлежавшим графу Шереметеву, и вырос в семье своего дяди, Семена Михайловича Аргунова, управляющего домом княгини Черкасской, а позднее — домом графов Шереметевых. Династия Аргуновых подарила русскому искусству целое созвездие прекрасных художников и архитекторов. В 1746-1749 годах Иван Аргунов изучал живопись у немецкого художника по имени Георг Гроот, который в то время состоял на службе у императрицы Елизаветы Петровны. Иван также брал уроки у своих двоюродных братьев...

В наших музеях хранятся сотни произведений крепостных художников, но к сожалению их имена остались никому не известными. Только о некоторых из них история оставила нам отрывочные сведения. Среди них особого внимания заслуживает талантливая семья Аргуновых, крепостных графа Шереметева. Иван Аргунов, выдающийся живописец, родился в 1727 году. Самая ранняя из известных нам работ Аргунова - это небольшая картина "Умирающая Клеопатра". В картине представлен момент, когда египетская царица, узнав о своём поражении, решает умереть, чтобы не сделаться пленницей римского императора...