Замысел «Русалок» возник у художника под впечатлением от повести Н. Гоголя «Майская ночь, или Утопленница». Согласно народным поверьям, девушки-утопленницы после смерти становились русалками. Именно их и решил написать Иван Крамской. Эта тема была для художника-реалиста весьма неожиданной и новой. Художник очень любил Гоголя и много раз перечитывал все его произведения. Он хотел передать саму атмосферу «Майской ночи», погрузить зрителя в таинственный мир украинского фольклора. (!) Подписывайтесь...

Молва окрестила эту работу мистической, поскольку с ней связаны таинственные случаи и некоторые из них — с печальным финалом... с помощью мастерски переданного освещения художнику удалось перевоплотить настоящую природу в мифическую. Иван Николаевич Крамской — выдающийся портретист, мастер исторической живописи XIX века, один из основателей и идейных вдохновителей «Товарищества передвижников», художественный критик. Смело экспериментируя в техническом исполнении и композиционном построении, художник обращался к острым социальным вопросам...