Иван Никитин или как его ещё называли «Персонных дел мастер» был любимым художником Петра I. Царь всегда представлял его иностранцам, говоря: «дабы знали, что есть и из нашего народа добрые мастеры». Никитин написал немало портретов императорской семьи, но есть в его галерее образов и по сей день неопознанные персонажи. Впрочем, до нас дошли всего три работы, подписанные самим художником. Император не ошибался: «живописец Иван» и верно стал первым русским портретистом европейского уровня и в европейском смысле этого слова...

Один из "птенцов гнезда Петрова", Никитин работал в пору великих преобразований начала XVIII века. Именно он заложил основы дальнейших успехов русской портретной живописи. Вместе с мастерами "артилерного дела" и "навигацких наук" Пётр I вызывал из-за границы и живописцев. Но этого было недостаточно. Пётр I отправил ряд молодых русских художников за границу для изучения ими лучших образцов западноевропейского искусства. В 1716 году в Италию поехали братья Никитины, Иван и Роман. Сведения о жизни Ивана Никитина невелики...