В конце 1880-х годов определился новый облик картин Шишкина. Красота русского леса предстаёт с новой стороны - не в величии лесных гигантов, не в подавляющих своим числом деталях, но в поэтическом выражении. Оно усилено средствами колорита - богатыми сочетаниями насыщенных золотистых, светло-зеленых и бархатистых густо-зеленых тонов. Возросшее значение роли света вполне очевидно. В "Дубах" яркое солнце сверкает на траве и бросает отблески на мощные стволы деревьев: три дуба, стоящие на первом плане, погружены в свет...

Когда-то область дуба была куда шире, просторнее: северный его пост касался берегов Белого моря, восточный – хребтов Урала. Две-три тысячи лет назад дуб в русских лесах был, говоря языком науки, основной лесообразующей породой. …Теперь это царственное...