В 1869 году за картину «Иов и его друзья» Поленов получил малую золотую медаль, а в 1871 году (вместе с И.Е. Репиным, М.М. Зеленским, Е.К. Макаровым, Е.Ф. Урлаубом, по просьбе Великого князя Владимира Александровича, президента Императорской академии художеств) за конкурсную работу «Христос воскрешает дочь Иаира» – большую золотую медаль. Далее следует череда поездок в Европу в качестве пенсионера Академии художеств: Париж, Нормандия, Вена, Мюнхен, Венеция, Флоренция, Неаполь. В Риме художник в возрасте 28 лет в гостях у Саввы Мамонтова встречает свою первую любовь – Марусю Оболенскую...