Две его жены были полные противоположности, но ни с одной из них он не был счастлив, и ни одна из них не стала его музой. Свою первую жену Илья Репин знал с детства, она была сестрой его товарища по рисовальной школе Александра Шевцова. В их доме часто собиралась молодёжь, Илья и Вера сблизились, она была так хороша со своей тяжёлой смоляной косой и светло-карими глазами что Илья загорелся желанием написать её портрет. Спустя три года в феврале 1872 года они обвенчались, вместо свадебного путешествия...

Поленов удивлялся неутомимости Репина в работе и легкости, с какой он справлялся с натурой. Когда они в 70-х годах жили в Париже, то в кружок русских художников приходили французские литераторы и художники. Тогда же появилась впервые и фотография, которой художники увлекались и делали много снимков. Репин тоже попробовал воспользоваться аппаратом и накрыл голову сукном, но скоро бросил экспозицию. -- Да тут удушиться можно, -- говорил он. -- И кому в голову пришло изобретать этот аппарат, когда...