Портрет актрисы Малого театра Марии Николаевны Ермоловой был написан в 1905 году по заказу Московского общества любителей литературы и искусства. Он был создан в честь 35-летия со дня выхода актрисы на сцену театра. По традиции, в такие даты давались бенефисы, но началась первая русская революция, и Ермолова отказалась от празднования. Тогда ее друзья решили преподнести ей такой подарок. Портрет был написан за 32 сеанса. Серов дописывал его в своей мастерской, что было редкостью для него: в основном от начала и до конца художник работал в доме заказчика...