Летом 1927 года на вилле «Бельведер» в Грасе пятидесятисемилетний Иван Алексеевич Бунин сидел за столом перед чистым листом бумаги и не мог написать ни строчки, потому что за окном шумело Средиземное море, пахло магнолиями и хризантемами, а он видел перед собой только орловские поля, слышал скрип телеги на просёлочной дороге и чувствовал запах антоновских яблок, которых никогда больше не попробует. Россия лежала где-то за тысячи вёрст, за железным занавесом большевистского режима, и добраться до неё было так же невозможно, как до луны...

Над хроникой «Жизнь Арсеньева» Иван Бунин работал с 1927 по 1933 гг. Это история становления личности юного дворянина, поэта Алексея Арсеньева, от младенчества до зрелости. Хроника делится на пять книг, каждая связана с определённым этапом взросления героя. В первой – ранние впечатления, и составлена она из пейзажей, описаний и самых смутных воспоминаний. Вторая посвящена учёбе Арсеньева в гимназии – здесь на смену природе, цветам и краскам приходит быт: дом небогатого мещанина Ростовцева, в котором живёт главный герой, обстановка провинциального города и его гимназии...