Огромное полотно, которое так и приглашает смешаться с пёстрой толпой москвичей и приговорённых стрельцов, напугало современников живописца. И это при том, что на картине, показывающей утро смерти, нет ни одного покойника. Сюжет Раннее утро накануне казни стрельцов, прогневавших Петра I своеволием. Осуждённых вывели на лобное место, виселицы выставлены. Казнь ещё не началась — мы видим, как уводят первого стрельца. Суриков намеренно не стал изображать покойных. Полотно огромно, и зритель находится на таком уровне, что, кажется, может смешаться с толпой...

С кого Василий Суриков писал образы стрельцов, какое впечатление на художника произвел собор Василия Блаженного и почему на картине нет ни одного казненного. Как часто бывало у Сурикова, поводом к созданию полотна послужило острое и яркое впечатление. По пути из родного Красноярска в Петербург он всего на день заехал в Москву и попав на Красную площадь обомлел: почувствовал дух истории - спустя много лет из этого впечатления возникнет картина. Первые ростки замысла появились у него еще в период обучения в Академии художеств, а то и раньше - сам художник по-разному рассказывал об этом...