Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

Сюжет к шедевру «Запорожцы», более известному как «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», Репин взял из легенды, согласно которой во время русско-турецкой войны султан послал запорожцам требование покориться ему как «владыке всего мира и наместнику бога на земле» . Запорожцы ответили на это письмо, не стесняясь в выражениях. Атмосфера и настроение казаков, сочиняющих текст ответа, и легли в основу знаменитой картины. Репин славился своим тщательным подходом к созданию картин. Для того, чтобы лучше изобразить окружающую обстановку, он путешествовал по Запорожью и делал зарисовки...