Свой самый обширный роман Алданов писал почти четыре года, пытаясь разобраться в хитросплетениях общественно-политической жизни в России с конца 1870-х по 1881 годы. В «Истоках» почти нет вымышленных персонажей, все исторические личности названы своими именами. Трудно сказать, насколько этот прием был оправдан, ведь как залезть в голову реально существовавшему человеку, даже если он и оставил после себя мемуары и документы? Однако, Алданов знал, что делал, идя по следам своего учителя Льва Толстого, у которого в «Войне и мире» наряду с Болконским и Безуховым действовали Наполеон и Кутузов...