Уроженец Нижнего Новгорода, 18-летний Милий Балакирев попал в Петербург в 1855 году. Вскоре ему удалось встретиться с кумиром — отцом русской музыки Михаилом Глинкой. От Глинки Балакирев перенял преклонение перед фольклором и особую любовь к восточной музыке — позднее ученые назовут эту традицию «Восток глазами русского». Спустя три года Балакирев первым из отечественных композиторов отправился в фольклорную экспедицию. Он проплыл на пароходе по Волге от Нижнего Новгорода до Астрахани, всюду выходя на берег и записывая народные песни...

Среди многочисленных нотных изданий Петра Юргенсона в коллекции Музея музыки привлекает внимание фортепианная фантазия Милия Балакирева «Исламей» в оркестровке Альфреда Казеллы. Эти ноты интересны не своим художественным оформлением — оно весьма скромно и вполне обычно для юргенсоновских изданий — а историей сочинения, которая растянулась почти на четыре десятилетия. Идея фантазии на восточную тему зародилась у Балакирева после его кавказских путешествий. Композитор трижды побывал на Кавказе в 60-х годах 19 века...