Это произведение великого мастера детективных историй необычно тем, что оно не принадлежит к циклу рассказов о Шерлоке Холмсе. И хотя преступление в нём тоже пытаются расследовать, его разгадка принадлежит не полиции и сыщикам. 3 июня 1890 года двое весьма колоритных мужчин — сутулый брюнет среднего возраста и смуглый громила бандитского вида — заказывают у директора ливерпульского вокзала экстренный поезд. В то время это была довольно распространённая услуга. Брюнету было необходимо как можно быстрее добраться до Парижа, поэтому он был готов заплатить любые деньги за эту возможность...

В 1951 году через обширный и глухой лесной массив, расположенный в долинах небольших речушек Сатис и Умочь, была построена железнодорожная линия. Она вела от станции Шатки (линия Горький – Саранск) в небольшой городок Первомайск. Формальным назначением дороги была доставка продукции с Первомайского тормозного завода, который чуть ли не единственный в стране выпускал тормозное оборудование для подвижного состава магистральных железных дорог. Ранее там существовала узкоколейка, которая в послевоенные годы уже плохо справлялась с перевозкой грузов...