Идея написать портрет революционера пришла к Илье Репину после убийства императора Александра II и громкого процесса над совершившими его членами партии "Народная воля". Картина была готова в 1884 году и выставлена на 12-ой выставке Товарищества Передвижных Художественных Выставок. В течение нескольких последующих лет Репин вносил в неё изменения, и большая их часть коснулась лица главного героя картины – вернувшегося домой политического заключённого.  Что перед нами именно политический заключенный, ясно с первого взгляда...

Не ждали — самое крупное, самое важное и самое совершенное произведение Репина, в котором «выражены трагические типы и сцены нынешней жизни, как ещё никто у нас их не выражал. Илья Репин начал работу над картиной в 1883 году и продолжал дорабатывать её вплоть до 1888 года. Основные изменения касались лица ссыльного. Эти доработки были во многом вызваны замечаниями Павла Третьякова, который приобрёл картину только в 1885 году, так как первоначальный облик ссыльного его не устраивал. Александра Боткина...