Идея написать портрет революционера пришла к Илье Репину после убийства императора Александра II и громкого процесса над совершившими его членами партии "Народная воля". Картина была готова в 1884 году и выставлена на 12-ой выставке Товарищества Передвижных Художественных Выставок. В течение нескольких последующих лет Репин вносил в неё изменения, и большая их часть коснулась лица главного героя картины – вернувшегося домой политического заключённого.  Что перед нами именно политический заключенный, ясно с первого взгляда...

Бурлаки, чиновники, революционеры и монархи — в своих картинах Илья Репин создал панораму русской жизни. Искусствовед Елена Федотова написала о ключевых картинах мастера. 1. Бурлаки на Волге Идея написать «Бурлаков» появилась у Репина ещё в студенческие годы. Однажды молодой художник вместе с друзьями отправился на пароходную прогулку по Неве, где его поразила группа бурлаков, тянущих барку с грузом. Рядом с оборванцами в лохмотьях прогуливались офицеры в военных мундирах, нарядные барышни в шляпках с цветами — как писал сам Репин, вокруг царил «сказочный мир праздника»...