Спустя три года после "бунта четырнадцати", в результате которого впоследствии возникнут передвижники, Василий Максимов тоже отказывается от конкурса на соискание наивысшей награды Академии художеств. Объяснит это он просто: Мои убеждения меня заставляют не идти на конкурс, я против заграничной поездки, потому что хочу изучать сначала Россию и бедную русскую деревню, которую у нас никто не знает, не знает деревенской нужды и горя. Надо сказать, что и то, и другое Максимов уже познал: он был родом из крестьян и потерял отца, когда ему было всего шесть лет...

Максимов сам был крестьянином по происхождению, поэтому знал о деревенской жизни не по наслышке. Его семья была грамотной, поэтому отец сам научил детей читать. Маленький Василий умел читать уже в пять лет, чем даже раздражал некоторых соседей. Когда Василию было шесть лет, ушёл из жизни его отец, что художник позднее отразил в своей картине «Больной муж». В 10-летнем возрасте мальчик потерял и мать — разгружая дрова, она долго стояла в ледяной воде, из-за чего сильно заболела и умерла. Василий остался...