К 1871 году Илья Ефимович Репин приобрел некоторую известность в столице благодаря тому, что он получил первую золотую медаль за картину «Воскрешение дочери Иаира», звание художника первой степени и право на шестилетнюю поездку за границу. Слух о талантливом выпускнике Академии дошёл и до Москвы: хозяин гостиницы «Славянский базар» Александр Пороховщиков предложил Илье Ефимовичу написать картину «Собрание русских, польских и чешских композиторов», пообещав за работу 1500 рублей. А это были огромные по тем временам деньги, поэтому Репин незамедлительно принялся за работу...