Действие пьесы происходит в провинциальном городке. Местные чиновники и жители переживают слухи о том, что в их город должен приехать ревизор — важный высокопоставленный чиновник, который проведет проверку и выявит все нарушения в управлении. Паникует мэр города, Антон Антонович Скворцов, который опасается разоблачения коррупции и беспорядков в его управлении. Чтобы избежать наказания, он решает сделать всё, чтобы угодить ревизору, и даже собрал деньги для взятки. Местные чиновники, включая судью, полицейского, почтмейстера и других, начинают паниковать и готовиться к встрече с ревизором...

Мелкий чиновник копит деньги почти год, отказывая себе во всём, ради одной-единственной вещи — новой шинели. В первый же вечер, когда он наконец надевает обновку, её срывают с его плеч на тёмной улице, и это становится началом конца всей его жизни...

Советник Павел Иванович Чичиков приезжает в небольшой губернский город NN, посещает многих представителей городка: от слуги до инспектора больницы, от влиятельных помещиков до губернатора и со всеми управляется обходительно и вежливо...