В 1668 де Брей взял в жены Марию ван Хис, которую он увековечил в своей картине как символ любви и верности. Он представил себя и жену в образе персонажей “Одиссеи” Гомера - Улисса и Пенелопы. По легенде, Улисс оставил свою любимую Пенелопу, чтобы участвовать в Троянской войне, а позже столкнулся с множеством трудностей на пути обратно домой. Двадцать лет Пенелопа ловко отпугивает своих многочисленных женихов, обещая, что снова выйдет замуж только после того, как закончит ткать саван...