Настоящее первое имя Тацита точно неизвестно. Современники называли его просто Корнелием или Тацитом. В V веке Сидоний Аполлинарий упомянул его под именем Гай, но средневековые рукописи его сочинений подписаны именем Публий. В современной историографии его чаще называют Публием Неизвестно и место рождения Тацита. Его отца часто отождествляют с Корнелием Тацитом, которого Плиний Старший упоминает в «Естественной истории» как всадника и прокуратора Белгской Галлии. Плиний пишет, что наблюдал, как сын прокуратора необычайно быстро рос уже в первые три года жизни...

Не одну сотню лет на восточной границе своей огромной державы древние римляне имели дело с сарматскими кочевниками. Первые заметные боевые столкновения с ними произошли во второй половине I в. н.э. Сарматы, иногда также именуемые савроматы, это несколько родственных племен, наиболее известные из которых — аланы, язиги и роксоланы. Древнеримский историк Аммиан Марцеллин в IV в. н.э. описывал сарматов так: «Они вооружены длинными пиками, носят панцири из нарезанных и выглаженных кусочков рога, нашитых...