Картину Ильи Репина «Бурлаки на Волге» любили обсуждать на уроках истории в средних классах советских школ, а на литературе по ней даже писали сочинение. Изможденные, одетые в тряпье люди из последних сил тянут по реке большую тяжелую лодку. В их фигурах чувствуется вся сила и безысходность русского народа. Веревки — символ ярма, под гнетом которого он находится, а сияющее судно на заднем плане олицетворяет эксплуататорский мир скупердяев-купцов и холеных буржуев. Так или примерно так нужно было писать в сочинении по картине, чтобы получить заслуженную пятерку...

Благодаря картине Репина зрители представляют бурлаков измождёнными бродягами, устало бредущими по берегу реки. Некрасов в стихах тоже вызывал у читателей жалость к этим людям. Однако так ли тяжело приходилось им? Река в отличии моря имеет течение. Судно с парусом может плыть по течению, а против течения её требуется буксировать. С этой целью привлекали ватагу бурлаков. Деревянные суда с грузом до 480 тонн и длиной около 50 метров буксировали бурлаки, начиная с 15 столетия. Постепенно труд бурлаков заменяли давлением парового котла...