Нижегородский цеховой малярного цеха Алексей Пешков в начале 90-х годов 19 века двинулся по Руси. Он шел через Поволжье и Украину в Молдавию, затем в Одессу. Было ему 23 года и гнал его на юг голод, охвативший Россию, и желание понять страну, в которой он живет и людей, которые в ней живут. "Мне нужно было, – вспоминал Горький, – выпрямить себя, найти в людях нечто, способное уравновесить тяжесть на сердце. Хождение мое по Руси было вызвано не стремлением к бродяжничеству, а желанием видеть – где я живу, что за народ вокруг меня"...