Петров был незаконнорожденным. Чужие люди в Петербургском воспитательном доме дали ему имя в сентябре 1834 года. Через два месяца "числившийся под N 3754 мальчик Николай Петров по предъявленному доказательству, что он сын здешней мещанки, девицы Дарьи Селуяновой", был отдан матери. Нет сведений о его детстве и юности, о его первых учителях. Но когда Петров 23-х лет от роду начал заниматься в Академии художеств, он уже имел некоторую подготовку. Он поступил в Академию в 1857 году. Его способности вскоре же привлекли к нему внимание...

Этот портрет почти не известен широкой публике. Слишком уж он контрастирует с привычным нам обликом Петра I. В действительно ли это он, и с натуры ли его писали? Автор картины – голландский художник Антоний Шуньянс. В сведениях о портрете указано только, что он написан в период с 1696 по 1725 год. А нельзя ли выяснить точнее? Например, где Шуньянс мог встречаться с царём Петром I? В биографии Шуньянса рассказано, что с 1693 по 1702 год художник проживал в Вене, однажды выехав в Копенгаген для написания портретов членов королевской семьи...