Екатерина Хилкова родилась в 1827 году в Тамбове. Данных о ее жизни сохранилось мало — известно лишь, что Хилкова училась на женском отделении Петербургской рисовальной школы как вольнослушательница. Официальное право учиться там женщины получили только в 1893 году. Во время учебы Хилкова написала картину «Внутренний вид женского отделения в Петербургской рисовальной школе для вольноприходящих» (1855). По мнению историков, это полотно — интереснейший документ эпохи, показывающий, как русские барышни учились изобразительному искусству...