Вся жизнь и деятельность Мухаммеда Али-паши (1769–1849) были неразрывно связаны с глубочайшим кризисом Османской империи, которую современники все чаще называли «больным человеком Европы». Родившись в семье албанского торговца табаком в македонском городе Кавала, он не получил систематического образования и до зрелого возраста оставался неграмотным, однако с детства постигал суровую школу жизни, помогая отцу в торговых делах и судоходстве. Его путь к вершинам власти начался в хаосе, в который погрузился Египет после ухода французской армии Наполеона Бонапарта...