Картина «Бурлаки на Волге», прославившая Илью Репина, с момента своего появления вызывала неоднозначные отзывы. Кто-то восхищался мастерством художника, кто-то обвинял его в отступлении от жизненной правды. Почему же знаменитая картина спровоцировала скандал на государственном уровне, и насколько Репин на самом деле погрешил против действительности? Эти образы несчастных оборванцев, зарабатывающих на жизнь непосильным трудом, знакомы всем по школьным учебникам. Бурлаки в XVI-XIX вв. были наемными рабочими, которые при помощи бечевы тянули речные суда против течения...

Это не просто картина. Это путешествие по рекам бедности, воли и скрытого достоинства. Это Репин — 29 лет, провинция, пыль, свет, и попытка не сойти с ума от сострадания. В 1870 году Илья Репин отправился в путешествие по Волге. Не как барин на пароходе, а как наблюдатель — влюблённый в народ, но не ослеплённый романтизмом. У него за плечами только что законченная Академия художеств в Петербурге, откуда он вышел «золотым мальчиком» — лауреат, отличник, надежда. Он мог писать пастораль, ангелов, царей...