Сказка «Премудрый пескарь» написана во второй половине ХIХ века, когда в России полиция и цензура действовали беспощадно, когда любая здравая мысль воспринималась как крамола. Сказка является сатирой на трусливых интеллигентов, перепуганных разгулом реакции и разгромом народовольцев. Существование обывателя было наполнено беспрерывным страхом и направлено на сохранение своей жизни. Главный герой сказки – «просвещенный, умеренно-либеральный» пескарь. С детства он был напуган предостережениями отца об опасности угодить в уху. Родители, умирая, завещали ему жить, глядя в оба. Пескарь понимает, что ему отовсюду грозит беда: от больших рыб, от соседей-пескарей, от человека...

Книга «Сказки» включает в себя тридцать два произведения, которые создавались на протяжении четырех лет (1883—1886).