М.Е. Салтыков-Щедрин в сказке «Премудрый пескарь» поднял важные проблемы: в чем заключается смысл жизни, как должен жить человек, чтобы обрести счастье, и каково назначение человека. Писатель раскрывает образ беспомощной, пугливой и трусливой рыбы, характеризующей обывателей того времени. Жизнь пескаря была без всякого смысла. Никому он не помог и не принёс пользы. Пескарь, как и многие люди, жил в постоянном страхе за свою жизнь, за своё имущество, за свои цели. Это постоянная борьба с миром и с самим собой...

Сказка «Премудрый пескарь» написана во второй половине ХIХ века, когда в России полиция и цензура действовали беспощадно, когда любая здравая мысль воспринималась как крамола. Сказка является сатирой на трусливых интеллигентов, перепуганных разгулом реакции и разгромом народовольцев. Существование обывателя было наполнено беспрерывным страхом и направлено на сохранение своей жизни. Главный герой сказки – «просвещенный, умеренно-либеральный» пескарь. С детства он был напуган предостережениями отца об опасности угодить в уху. Родители, умирая, завещали ему жить, глядя в оба. Пескарь понимает, что ему отовсюду грозит беда: от больших рыб, от соседей-пескарей, от человека...