Роман реалистически изображает жизнь дворянства и беспощадно бичует то социальное зло, которое было порождено в России господством помещиков.

Болото душевное не менее губительно, чем болото лесное. В застоявшейся мысли тонут члены семьи Головлевых, стремительно проходя путь от процветающего поместья к захудалому двору алкоголиков и душегубов. Семейные истории бывают не только длинными сагами. М.Е. Салтыков-Щедрин написал удивительную хронику «Господа Головлевы», где от господ не остается ничего человеческого. Михаил Евграфович мастерски погружает в атмосферу 19 века с помещиками, душами и крепостными, которые вот-вот должны освободиться от крепостного права...