Праздничным утром 25 декабря 800 года в полумраке древней базилики Святого Петра на Ватиканском холме в Риме вершилась судьба средневековой цивилизации. Пятидесятивосьмилетний король франков и лангобардов Карл Великий, правивший колоссальной державой от Атлантики до Дуная, благоговейно опустился на колени перед золотым алтарем исповеди апостола Петра. Завершалась торжественная рождественская месса, сотни восковых свечей мерцали на мраморных византийских колоннах, как вдруг к коленопреклоненному монарху бесшумно подошел папа римский Лев III с драгоценным венцом в руках...