Сюжет: тёмной ночью по тихой полноводной реке плывут представители одного из враждующих племён. Рог месяца едва освещает им путь. Картина была задумана как часть серии живописных полотен, посвящённых истории Древней Руси. Одно из первоначальных названий цикла — «Славяне и варяги. Мотивы из культурной жизни новгородских славян конца IХ века». Сюжет взят из «Повести временных лет» — первой русской летописи, составленной в XII веке монахом Киево-Печорского монастыря Нестором. 5 Рерих изображает гонцов, которые несут весть о начале очередной междоусобицы...

Картина уносит воображение в далекие времена. Глубокая ночь. По тихой, словно застывшей реке в легкой лодке-однодеревке пробирается седой старик гонец. Он погружен в тяжелые думы - спешит оповестить своих соплеменников о том, что восстал соседний род. Гребец бесшумно ведет лодку, отталкиваясь багром. На берегу реки на высоком холме - укрепленный славянский городок. Таинствен своей тишиной залитый спокойным лунным светом пейзаж. Тревогу, настороженность, предчувствие смертельной опасности вызывает картина у зрителей...