В 9 лет Борис посетил передвижную выставку и страстно влюбился в живопись. В 18 лет он поступил в Петербургскую Академию художеств, но уже в 19 начал чувствовать недомогание: болели руки и шея. В 31 год в дневнике он писал: «Страдаю очень, особенно по утрам. Боль адская, доводящая до крика». Сначала врачи поставили диагноз «туберкулёз позвоночника», а позже уточнили – никакого туберкулёза нет, это опухоль спинного мозга… Провели три операции. После первой боли уменьшились, но появилась слабость в ногах...

Борис Кустодиев родился 7 марта 1878 года в Астрахани. Отца, преподавателя духовной семинарии, не стало, когда мальчику было чуть больше года. Мать осталась вдовой в 25 лет и содержала четверых детей. Будущий художник учился в церковно-приходной школе, позже – в духовной гимназии. Любовь к искусству у юноши возникла в 11 лет, когда в Астрахань привезли выставку художников-передвижников. Полотна Васнецова, Серова, Поленова и Шишкина очень впечатлили мальчика – ничего подобного он прежде не видел. Мальчик впечатлился увиденным и твёрдо решил стать художником...