Миллион историй из жизни художников XIX-XX веков можно начинать так: "Однажды его картины не принял Парижский Салон..." Первый Салон был открыт 23 апреля 1667 года, и с тех пор любой начинающий художник мечтал выставить там свои картины. Это шанс прославиться. Шанс продать свою работу. Прочитать в СМИ, может быть, и гадость какую-нибудь, но — о себе любимом. Однажды Парижский Салон не принял работы Гюстава Кубре. Курбе рядышком с этим треклятым Салоном воздвиг барак, приволок туда всё своё культурное наследие и написал над входом "Павильон реализма"...

Жизнь начинающего художника была печальна: в его мансарду вела хрупкая лестница в сто четыре ступени, отапливалась комната железной печкой, и к утру в ней было холодно, как в погребе. Гюстав Курбе питался каштанами и конской колбасой, обед в дешевом ресторанчике казался праздником, но парижские модистки были восхитительны, да и молоденькие натурщицы отказывать не привыкли. Когда Гюстав был мальчишкой, он хотел лишь бегать по полям родного Орнана и охотиться на птиц, а вовсе не учиться. Это расходилось с намерениями его отца, который всю жизнь провел в неустанных трудах...