Элизабет Гаскелл родилась 29 сентября 1810 года в Лондоне, в районе Челси. Она была младшей из восьми детей, среди которых выжили только она и ее брат Джон. Ее отец, Уильям Стивенсон, еще до рождения дочери был священником в графстве Ланкашир, но по убеждениям отказался от сана и в 1806 году переехал в Лондон в надежде стать секретарем у графа Джеймса Мейтленда, хранителя Великой печати Шотландии и представителя Шотландии в палате лордов. Мейтланд должен был стать генерал-губернатором Индии. Однако Стивенсон секретарем не стал, его назначили хранителем казначейских архивов...