У Репина почти никогда не бывает просто красивой сцены. За праздничной толпой у него прячется социальная пропасть, за семейной встречей, политическая трагедия, а за историческим сюжетом, спор с властью. Некоторые картины художника современники рассматривали почти как газетные публикации. Только вместо заголовка, фамилий и обвинений Репин оставлял зрителю лица, жесты и одну деталь, от которой становилось неуютно. На первый взгляд это историческая сцена из XVI века. Царь Иван IV только что понял, что смертельно ранил своего сына Ивана...