Эрнст Теодор Вильгельм Гофман появился на свет 24 января 1776 года в Кёнигсберге, Восточная Пруссия (сейчас – Калининград, Россия). В семье Кристофа Людвига Гофмана и Ловизы Альбертины Доффер мальчик стал последним из трех детей. Гофман проявлял большой талант к игре на фортепиано, писательству и рисованию, но развития в этих навыках не предвиделось – учреждение находилось в провинции, куда не доходили обширные знания о классических формах искусства и новых художественных идеях Пруссии. В 1781-1792 годах мальчик обучался в лютеранской школе Burgschule...

Чародеи, колдуньи, превращения, феи, уродцы существовали в литературе задолго до Эрнста Теодора Гофмана. Но именно он возвел фантасмагории из украшения сюжета в его главную движущую силу. В своих странных сказках, жанр и ценность которых не мог определить он сам, не говоря уж о современниках, он уводил читателей в фантастические миры, где битвы колдунов были реальнее войн политиков. Неудивительно, что немалую часть этих сказок Гофман, скучающий чиновник, написал, сидя на судебных заседаниях, убегая...