Ох уж это семейное древо Ругон-Маккары, эти избранные извилистые ветви, склонные чахнуть и страдать! В этот раз Золя возвращает читателя в Плассан — небольшой выдуманный французский городок. Он кажется тихим, спокойным, размеренным. Но это только на первый взгляд. Марта (в девичестве Ругон) и Франсуа Муре (сын Урсулы Маккар) спокойно живут в своем уютном доме. Они двоюродные брат и сестра, очень похожи, но это не мешало им пожениться и родить троих детей. Старшие мальчики, Серж и Октав, уже вот-вот...