Эмиль Золя — один из крупнейших писателей XIX века, основоположник натурализма и автор эпопеи "Ругон-Маккары", состоящей из 20 романов. Его творчество стало смелым экспериментом в литературе: он стремился к точному, почти научному изображению общества и человека. Золя был не просто писателем, но и активным общественным деятелем. В 1898 году он выступил с громогласным открытым письмом "Я обвиняю!", защищая Альфреда Дрейфуса — офицера, несправедливо осуждённого за шпионаж. Этот поступок сделал Золя не только символом свободомыслия, но и вынудил его временно покинуть Францию...

Эмиль Золя в 1898 году опубликовал статью, в которой обвинил военных и судей в несправедливом решении по делу Дрейфуса. Вскоре перед судом предстал и сам Золя. Дело Дрейфуса в конце 19-го века раскололо общество, причём не только во Франции, где непосредственно имело место, но и во многих других странах. Капитана Альфреда Дрейфуса судили по подозрению в шпионаже в пользу Германии, быстро вынесли приговор (виновен), разжаловали и отправили в пожизненную ссылку. И дело было бы забыто, если бы за Дрейфуса не продолжали бороться несколько человек...