В 1764 году Екатерина II получила возможность купить сразу несколько сотен картин западноевропейских мастеров. Так в Петербурге появилось собрание, которое позднее станет основой Эрмитажа. Но сама сделка началась вовсе не с грандиозного плана создать крупнейший музей России. Картины принадлежали берлинскому купцу и предпринимателю Иоганну Эрнсту Гоцковскому. Он собирал произведения европейских художников и рассчитывал продать крупную коллекцию прусскому королю Фридриху II. Король от покупки отказался из-за финансовых трудностей, и Гоцковский стал искать другого покупателя...

В архивах хранятся весьма неожиданные портреты великой российской императрицы. На этих малоизвестных картинах Екатерина Алексеевна совсем не похожа на тот образ, который мы помним со школьных времен, где красивая представительная дама держит скипетр как указку и задумчиво смотрит в светлое будущее. Этот портрет работы Рокотова был признан официальным изображением императрицы. В 1766 году по заказу Коллегии иностранных дел Рокотов с помощью учеников мастерской написал шесть повторений. Они были разосланы в российские посольства за границей...