Замечательный американский художник Джон Сингер Сарджент (1856-1925) большую часть своей жизни провел в Европе, дружил с Клодом Моне и другими художниками-импрессионистами. Несмотря на молодость, Д.Сарджент считался одним из лучших портретистов своего времени, знаковой фигурой La Belle Époque – золотого века безмятежной легкости, сумасбродных красавиц, громокипящих кафе-шантанов и расцвета художественного модерна. И всего этого Д.Сарджент едва не лишился после того, как в 1884 выставил в Парижском Салоне свою работу под названием Мадам XXX...

Скандал, разразившийся на открытии Парижской выставки 1 мая 1884 года, был грандиозным. Стоя перед портретом женщины в чёрном вечернем платье, изображённой в полный рост, публика изощрялась в насмешках, которые становились всё злее. «Она напудрена как вульгарная кокотка!» «Её кожа имеет трупный оттенок!» «Вот это красавица, вы только полюбуйтесь!» Картина, выставленная под названием «Портрет мадам X», никого не ввела в заблуждение: слишком хорошо была известна парижанам рыжеволосая модель, снискавшая весьма сомнительную славу...